Situé entre l'Apennin calcaire, des collines volcaniques et des zones mal drainées, le cœur politique du pays, centre de la chrétienté, doit concéder à Milan une partie de ses prérogatives commerciales, industrielles et culturelles. Bien que les activités tertiaires y prédominent, Rome s'est fortement industrialisée depuis les années 1950 (constructions mécaniques, aéronautiques et électriques; textile et confection; chimie et raffinerie de pétrole de Fiumicino; bâtiment; industrie du cinéma à Cinecittà; papeteries et imprimeries; agroalimentaire). En dépit de cet essor, le taux de chômage est important. Rome reste par ailleurs un grand pôle culturel et touristique (3 millions de visiteurs par an).

La ville englobe la Cité du Vatican, petit État s'étendant autour de la basilique Saint-Pierre. Un plan d'urbanisme a été mis en œuvre en 1965, afin de faire face à l'afflux de population, venue principalement du Mezzogiorno, et de remédier à une extension anarchique. Rome souffre en effet d'une infrastructure vieillie. L'agglomération est desservie par un métro, par une grande gare ferroviaire (Stazione Termini, où aboutit la Direttissima), par les aéroports Leonardo da Vinci (Fiumicino) et de Ciampino, ainsi que par le port d'Ostie (infrastructures mises au point à l'occasion des jeux Olympiques de 1960).

Jusqu'en 1870, la ville resta confinée aux vingt-deux rioni (quartiers) intra muros (murs d'Aurélien) occupant les sept collines (Aventin, Caelius, Capitole, Esquilin, Palatin, Quirinal et Viminal). Peuplée de 210 000 habitants en 1870, elle commença à s'étendre au-delà du Tibre (Trastevere), aux Prati et à la campagne romaine (agro romano), le long des anciennes voies (Aurelia, Flaminia, Nomentana, Appia, Latina). Il se forma ainsi trente-cinq quartieri (dont Ostie) et six suburbi dont, à mi-chemin du port d'Ostie et de l'aéroport de Fiumicino, le faubourg de l'EUR, doté d'une autonomie administrative et où se tient la foire de Rome.